1. Tabulación y distribución
La cuantificación del estado de salud y los patrones de enfermedad en la población requiere métodos que permitan recolectar datos de forma objetiva y eficiente, convertirlos en información comparable, y transformar esa información en conocimiento útil para las acciones de control y prevención. Tabulación es la expresión de valores, magnitudes o conceptos por medio de tablas o cuadros. Los datos agrupados según determinadas características (edad, sexo, residencia, clase social) se presentan en cuadros y/o gráficos, lo que facilita los cálculos, la comparación y la interpretación de resultados.
La distribución es el resumen completo de las frecuencias de los valores o categorías de una medición: muestra cuántos, o qué proporción del grupo, se encuentra en un determinado valor o rango de valores dentro de todos los posibles. La distribución del número de casos (frecuencia absoluta) se acompaña habitualmente del porcentaje de cada grupo (frecuencia relativa simple) y del porcentaje acumulado (frecuencia relativa acumulada).
2. Gráficos según el tipo de variable
El tipo de gráfico apropiado depende directamente de la clasificación de la variable desarrollada en el capítulo anterior (ver capítulo III.1):
| Tipo de variable | Gráfico apropiado |
|---|---|
| Cualitativa, o cuantitativa discreta | Diagrama de barras, gráfico de sectores (torta) |
| Cuantitativa continua | Histograma, polígono de frecuencias |
En un histograma, las barras se disponen adyacentes (sin separación) para ilustrar la continuidad de la variable representada; en el eje "x" se ubica la variable continua y en el eje "y" la frecuencia. Por ejemplo: las categorías de meses (variable de tiempo, tratada como continua) en el eje horizontal, y el número de casos notificados de una enfermedad de vigilancia (por ejemplo, giardiasis) en el eje vertical — la altura de cada barra representa la frecuencia absoluta de casos en ese mes.
3. Medidas de resumen aplicadas a datos de salud
Para datos de variables cualitativas, las medidas de resumen típicas son la proporción o porcentaje, la razón, y las tasas (ver capítulo II.2). Para datos de variables cuantitativas, existen medidas que resumen su tendencia hacia un valor medio (medidas de tendencia central) y otras que resumen su grado de variabilidad (medidas de dispersión) — cuanto mayor el valor de dispersión, mayor la variabilidad entre los casos; cuanto menor, más homogénea es la muestra respecto a la media.
| Medida | Tipo | Definición breve |
|---|---|---|
| Media | Tendencia central | Suma de todos los datos dividida por el número de datos; solo aplicable a variables cuantitativas |
| Mediana | Tendencia central | Valor central de los datos ordenados (percentil 50); con cantidad par de datos, promedio de los dos centrales |
| Moda | Tendencia central | Valor que se presenta con mayor frecuencia; puede no existir si todos los valores tienen igual frecuencia |
| Rango | Dispersión | Diferencia entre el valor máximo y el mínimo observados |
| Varianza | Dispersión | Promedio de los cuadrados de los desvíos respecto de la media aritmética |
| Desviación estándar | Dispersión | Raíz cuadrada de la varianza — la medida de dispersión más utilizada en la práctica |
Trampa de examen: el promedio (media) solo puede calcularse para variables cuantitativas — no tiene sentido matemático ni interpretativo calcular "el sexo promedio" o "la ocupación promedio" de una muestra. Para variables cualitativas, la medida de resumen adecuada es la proporción o el porcentaje de cada categoría, no una medida de tendencia central en sentido estricto.
Este capítulo cubre el vocabulario mínimo indispensable para interpretar tablas y gráficos epidemiológicos. El desarrollo matemático completo de la estadística descriptiva (deducción de fórmulas, propiedades de cada medida, ejercicios de cálculo detallados) corresponde al programa de Bioestadística — ver el Manual de Bioestadística de esta misma colección, especialmente su Parte I (Fundamentos y Estadística Descriptiva).
4. Puntos clave
- Tabulación: expresión de datos en tablas/cuadros; distribución: resumen de frecuencias absolutas, relativas y acumuladas.
- Gráficos: barras/sectores para variables cualitativas o discretas; histograma/polígono de frecuencias para variables continuas.
- Tendencia central (media, mediana, moda) y dispersión (rango, varianza, desviación estándar) — la media solo aplica a variables cuantitativas.
- Para el desarrollo estadístico completo, ver el Manual de Bioestadística de la colección.